Chang, Fang, Chessex, Bang et Mulan sont à Moscou depuis un an. Quitter Hong Kong pour leur nouvelle vie a pris la forme d’un trajet de plusieurs semaines de passeur en passeur. Depuis un an, aidé par Takashi, leur dernier convoyeur, ils errent de petits boulots en petits boulots. Pourtant aujourd’hui, les choses changent. En effet, le fixer de Bang leur a trouvé un travail sérieux.

Habillés comme des princes, ils se rendent à Amérique 23, une enclave hautement sécurisée qui contient le restaurant dans lequel ils sont attendus. Après le repas, Afanasy les conduit auprès de leur employeur. L’homme a engagé un certain Mikaï Karachev pour enquêter sur des malversations au sein d’une filiale pétrochimique de Hongse-technologie. Or son homme a disparu et il aimerait savoir pourquoi et le retrouver.

Il donne à l’équipe une adresse virtuelle où le contacter et l’entretien se termine soudainement.

Immédiatement, ils se rendent à la dernière adresse connue de Karachev et constatent son absence. Chessex comprend rapidement que l’appartement a été vidé et Mulan soudoie un voisin qui avoue avoir laissé passer une équipe par sa fenêtre pour pénétrer dans l’appartement de Karachev et faire le vide. Elle apprend également qu’il possède une voiture qui doit se trouver dans le parking sous-terrain.

Rapidement ils partent tous questionner le véhicule. Chessex se connecte et ne tarde pas à trouver un mouchard placé sur la voiture. Il remonte la piste de ce mouchard jusqu’à une base de données noire cachée au fin fond de la matrice. Bien sûr elle est anonyme et sérieusement gardée. Mais Chessex franchit ses défenses. Il choisit de poursuivre sur sa lancée et fouille le site. Il découvre un flux de données qui s’en échappe ainsi qu’un logiciel espion très discret. Il choisit de remonter la piste de ce logiciel pirate car l’option de l’espion espionné lui semble la plus intéressante. Il accède alors à un serveur public, façade commerciale de Hongse-tech. Poursuivant sa série de piratages, il atteint un nœud privé appartenant à Ermolay Karine qui n’est autre que leur employeur !

Mais Chessex à trop poussé sa chance et il finit par déclencher une alerte. Ne voulant rien lâcher, il trouve encore des informations cachées concernant Sergeï Demetev, un concurrent de Karine. L’homme est un orbital quasi immortel qui aurait dû avoir le poste pour lequel Karine est en essai chez Hongse. Dernière trouvaille, leur employeur semble être sous l’emprise d’un maître chanteur qui se fait appeler Irina.

Fort heureusement tout cela prend beaucoup de temps et a permis à Ching, resté dans la voiture prêtée par Karine, d’avertir ses camarades qu’une équipe d’intervention descend leur dire bonjour. La fusillade est brève car l’équipe de Ching doit fuir rapidement, leurs adversaires étant trop supérieurs en nombre et en puissance de feu.

La géolocalisation enregistrée de la voiture donne plusieurs emplacements. Visiblement, Karachev possède un garage en ville. Il fréquente aussi un bar nommé le « sein de la patrie » ainsi qu’un quartier chaud de la ville. La dernière place est l’usine de production Hangse pétrochimie qu’il devait espionner pour Karine.

Au garage ils trouvent des échantillons d’eau sale et des papiers concernant des produits chimiques. L’utilisation de papier dénote une peur du piratage. Les données doivent être sensibles. Ils découvrent également une liste de personnes à contacter comme des journalistes, des politiques qui tentent de reprendre le contrôle de Moscou, des écoterroristes et… Sergeï Demetev. Laissant tout sur place, ils décident de ce rendre au « sein de la patrie ».

Dans le restaurant bas de gamme ils trouvent un gang d’écoterroristes, justement, et Mulan décide d’en apprendre plus auprès du barman. Ce dernier lui avoue avoir vu Mikaï Karakov tentant de vendre quelque chose au gang. Mais le produit semblait trop chaud pour eux et ils ont rejeté son offre.

A ce moment là, une équipe de nettoyeurs vient affronter les eco punks. Mulan se réfugie dans l’arrière salle pour échapper au carnage pendant que les autres sortent par une galerie cachée sous le bar (visiblement un outil de contrebande). Seule Fang reste pour sauter depuis l’étage jusque derrière le van des assaillants.

Takashi, resté dans la voiture observe la scène de loin. Voyant ses camarades se ruer vers le van, il fonce sur les technomercs qui viennent d’en finir avec les punks et ouvre la voie à son équipe. Fang tue le conducteur du van et ils prennent tous la route à toute vitesse à bord de celui-ci. À l’arrière du véhicule, ils trouvent une chaise qui a du servir pour un interrogatoire sévère. Chessex démolie la puce de localisation GPS et ils se dirigent vers le quartier libre (quartier de la prostitution et de tous les crimes mafieux).

Mulan lance l’enquête dans les bordels et finit par apprendre que leur cible vivait une amourette avec une poupée de chair du nom de Nadia.

Takashi choisir de se faire passer pour un client et se retrouve dans une épave de voiture transformée en chambre rose avec Nadia. Cette dernière n’est plus qu’un amas de plastique modulable à volonté. De plus, elle est équipée d’un bloqueur de mémoire et ses souvenirs s’effacent toutes les vingt-deux minutes. Cependant ils sont stockés dans son disque dur et servent parfois à faire chanter de riches clients.

Ching a donc décidé d’envoyer son scarab’ se planter dans le data jack de la plastic girl afin que Chessex puisse pirater sa mémoire à distance. Le drone volant de Ching et Bang surveillent la manœuvre.

Tout se passe bien jusqu’à ce que le piratage commence. Nadia se met à hurler et à changer d’apparence frénétiquement. Elle part en courant. Takashi, lui, se retrouve aux prises avec les casseurs de genoux de la mafia qui se demandent ce qu’il fait avec leur gagne pain.

Fang sort du fourgon et se plante au carrefour pendant de Takashi abat les premiers soldats mafieux. Le drone de Ching s’occupe de ses semblables et Fang découpe au katana les renforts qui se mettent rapidement à douter de leurs chances de survie.

Pendant ce temps, Chessex a accès aux souvenirs de Nadia. Il y voit Mikaï parler de ses projets dans la caravane d’un camp de gitan dans lequel il a une plaque. Il y évoque Demetev dont le nom resurgit. La piste matricielle de son paiement est encore exploitable et le hacker découvre un compte anonyme au nom d’Irina. Il comprend alors que Mikaï a renoncé à son enquête de malversations pour faire chanter son employeur à cause d’une histoire de pollution. Cette info pouvant coûter sa carrière à Karine, Makaï a tenté de la monnayer. Anonymement.

Une fois hors de danger, ils font un point rapide et prennent le temps de se renseigner sur ce Demetev. L’homme est un orbital de 182 ans à qui Karine à piqué le poste. Il passe beaucoup de temps sur la Terre, qu’il rejoint via l’ascenseur spatial de Moscou pour soigner une maladie de peau grâce à de l’eau thermale. Il fréquente donc « le sel », un hammam pour ultra riches.

Maigre pêche.

Dans le camp de gitan, Mulan et Takashi sympathisent avec un gros bonhomme, Gagio, dont ils paient les informations. L’homme les conduit jusqu’au corps de Mikaï. Sauvagement torturé, des gamins jouent avec son corps qu’ils ont piraté pour en faire un pantin macabre. Après avoir récupéré le cadavre, ils découvrent qu’un dénommé Amori a prété son van à Mikaï. Takashi part le rencontrer pendant que Mulan profite de sa notoriété pour boire un café avec leur hôte.

Mais Amory panique. Quand son van et revenu, ce n’est pas Mikaï qui le conduisait mais des hommes qui ont largué son corps et ce sont enfui avec. Il vient de voir resurgir son van avec des étrangers à bord et Amory, qui ne veut rien avoir à faire avec cette histoire, part en courant. Alors tout s’accélère. Bang utilise son fusil de sniper pour exploser la jambe du fuyard que Takashi rattrape sans mal.

Aussitôt, le camp se met à le traquer. Alors Takashi joue le tout pour le tout. Il dresse la main en l’air et annonce qu’à chaque fois qu’il la fermera, une tête explosera. Joignant la démonstration à la menace, il ferme la main et Bang abat un homme. Cette menace lui sert de sauf conduit mais il est suivit par une masse de gitans haineux.

Pendant ce temps sur la colline où se trouve le van, les choses se compliquent aussi. Les gitans, en apparence forts accueillants bien qu’un peu collants, se méfient des étrangers et ils avaient laissé un groupe en observation avec des armes lourdes. Aussi quand Bang commence sa démonstration de tir, le groupe en question lance une roquette sous le van. Celui-ci explose, s’enflamme et fait plusieurs tonneaux en dévalant la pente.

Fang s’en extrait avant même la fin de la chute et fonce vers ses adversaires qui la criblent de balles. Ses protections et sa panoplie d’augmentations absorbent les dégâts et elle commence à découper tout le monde. Pendant ce temps, les autres sortent aussi du véhicule en flamme. Chessex part se cacher dans un coin avec le corps de Mikaï pendant que Takashi va récupérer Mulan en voiture. Malheureusement, cette dernière est au corps à corps avec Gagio qui prend très mal ce qui est en train de se passer. Takashi envoie l’info à Bang qui descend l’agresseur et Mulan rejoint la voiture. Le véhicule fonce et embarque tout le monde à l’exception de Chessex qui reste caché.

Une horde de motos s’engouffre sur la route à la suite de la voiture et une nouvelle fusillade démarre. La voiture finit comme une épave mais la puissance de son moteur et les compétences de Ching permettent de semer les poursuivants. Un coup de fil est passé et Karine envoie une équipe récupérer le corps.

Au moment du débriefing, le groupe d’amis remarque que toutes les personnes contactées par Mikaï Karachev sont mortes dans les trente-six dernières heures. De plus, Amori ayant avoué avoir déposé Mikaï devant « le sel », il ne fait plus aucun doute que c’est Demetev qui détient les informations sur la pollution du site que gère Karine.

Quand celui-ci envoie son équipe détruire ce que contient le garage de Mikaï, ils découvrent qu’il a été vidé. Demetev a donc les preuves qui vont lui permettre de faire tomber Ermolay Karine et ce dernier ne peut rien faire. Ou presque rien…

Constatant qu’il va tout perdre, il paie l’équipe de Mulan et leur propose de doubler la mise s’ils détruisent les preuves qui le compromettent et abattent Sergeï Demetev.

Au nom de son équipe, Mulan négocie une rallonge et accepte le contrat.